MySQL數據庫中的外鍵是指一個數據表的字段與另一個數據表的字段建立關聯關系，這個關系可以用于引用相關數據或者對數據進行操作。

當我們創建一個數據庫表時，可以在其中定義一個或多個外鍵，外鍵可以指向其他數據表的字段。下面是一個示例：

CREATE TABLE `employees` (
`id` int(11) NOT NULL AUTO_INCREMENT,
`name` varchar(20) DEFAULT NULL,
`department_id` int(11) DEFAULT NULL,
PRIMARY KEY (`id`),
KEY `fk_department` (`department_id`),
CONSTRAINT `fk_department` FOREIGN KEY (`department_id`) REFERENCES `departments` (`id`) ON DELETE CASCADE ON UPDATE CASCADE
) ENGINE=InnoDB AUTO_INCREMENT=1 DEFAULT CHARSET=utf8;

在這個示例中，我們創建了一個名為“employees”的表，其中包含了一個“department_id”字段，該字段將會成為一個外鍵。我們還定義了一個名為“fk_department”的鍵，它將限制“department_id”字段的值只能是“departments”表中的一個現有的部門ID。

這個外鍵在這個表中的路徑指向另一個名為“departments”的表。該表應該至少包含一個ID字段，表示每個部門的唯一ID。我們還定義了一個ON DELETE CASCADE屬性，它表示每當“departments”表中的對應的記錄被刪除時，該表中的相關記錄也將被刪除。

因此，外鍵在MySQL數據庫中的作用是限制一個表中的字段只能包含另一個表中存在的特定值，并確保這些表之間的關系得到正確維護。