C語言之所以命名為C，是因為C語言源自KenThompson發明的B語言，而B語言則源自BCPL語言。

1967年，劍橋大學的MartinRichards對CPL語言進行了簡化，于是產生了BCPL（BasicCombinedProgrammingLanguage）語言。

20世紀60年代，美國AT&T公司貝爾實驗室（AT&TBellLaboratory）的研究員KenThompson閑來無事，手癢難耐，想玩一個他自己編的，模擬在太陽系航行的電子游戲——SpaceTravel。他背著老板，找到了臺空閑的機器——PDP-7。但這臺機器沒有操作系統，而游戲必須使用操作系統的一些功能，于是他著手為PDP-7開發操作系統。后來，這個操作系統被命名為——UNIX。

1970年，美國貝爾實驗室的KenThompson，以BCPL語言為基礎，設計出很簡單且很接近硬件的B語言（取BCPL的首字母）。并且他用B語言寫了第一個UNIX操作系統。

1971年，同樣酷愛SpaceTravel的DennisM.Ritchie為了能早點兒玩上游戲，加入了Thompson的開發項目，合作開發UNIX。他的主要工作是改造B語言，使其更成熟。

1972年，美國貝爾實驗室的D.M.Ritchie在B語言的基礎上最終設計出了一種新的語言，他取了BCPL的第二個字母作為這種語言的名字，這就是C語言。

1973年初，C語言的主體完成。Thompson和Ritchie迫不及待地開始用它完全重寫了UNIX。此時，編程的樂趣使他們已經完全忘記了那個"SpaceTravel"，一門心思地投入到了UNIX和C語言的開發中。隨著UNIX的發展，C語言自身也在不斷地完善。直到今天，各種版本的UNIX內核和周邊工具仍然使用C語言作為最主要的開發語言，其中還有不少繼承Thompson和Ritchie之手的代碼。

在開發中，他們還考慮把UNIX移植到其他類型的計算機上使用。C語言強大的移植性（Portability）在此顯現。機器語言和匯編語言都不具有移植性，為x86開發的程序，不可能在Alpha,SPARC和ARM等機器上運行。而C語言程序則可以使用在任意架構的處理器上，只要那種架構的處理器具有對應的C語言編譯器和庫，然后將C源代碼編譯、連接成目標二進制文件之后即可運行。

1977年，DennisM.Ritchie發表了不依賴于具體機器系統的C語言編譯文本《可移植的C語言編譯程序》。

C語言繼續發展，在1982年，很多有識之士和美國國家標準協會為了使這個語言健康地發展下去，決定成立C標準委員會，建立C語言的標準。委員會由硬件廠商，編譯器及其他軟件工具生產商，軟件設計師，顧問，學術界人士，C語言作者和應用程序員組成。1989年，ANSI發布了第一個完整的C語言標準——ANSIX3.159—1989，簡稱“C89”，不過人們也習慣稱其為“ANSIC”。C89在1990年被國際標準組織ISO(InternationalStandardOrganization)一字不改地采納，ISO官方給予的名稱為：ISO/IEC9899，所以ISO/IEC9899:1990也通常被簡稱為“C90”。1999年，在做了一些必要的修正和完善后，ISO發布了新的C語言標準，命名為ISO/IEC9899：1999，簡稱“C99”。在2011年12月8日，ISO又正式發布了新的標準，稱為ISO/IEC9899:2011，簡稱為“C11”。

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