對于中國人來說，“上善若水”這句成語可以說是耳熟能詳，家喻戶曉，婦孺皆聞。這四個字常被人們懸于墻上，掛在口邊，然附庸風雅者眾，又有幾個人真正識的其中的真義呢？

絕大部分人把“善”字理解為良善、美好或良善、美好的品質，從而把“上善若水”理解為最美好、良善的品質就象是水一樣，也就是說水具有最美善的品質。《百度百科》上對“上善若水”是這樣解釋的:“上善若水，是最高境界的人的德行，就像水的品性一樣，澤被萬物而不爭。”真是這樣子的嗎？水就是最美好品行的象征嗎？那么水深火熱、洪水猛獸、水性楊花、水火無情這些成語又如何解釋？要真正理解“上善若水”，關鍵要弄清“善”字的真正意義。不知“善”字本義，一切關于“上善若水”的解釋都歸于謬誤，圣人的智慧就不會被我們真正領悟。

實際上，“善”的本義就是指事物的自然屬性而并無美丑、好壞之分。“上善若水”和“人之初，性本善”中的“善”都是這個本義。人初生時，由于還沒有受到社會和教育的熏染，所以其本性具有天然的特點，即自然屬性。所謂“性”，就是指事物在特定階段所具有的內在特點，包括先天具有的和後天形成的特點，而“善”則是指事物先天具有的、自然而然的特點，即先天的自然屬性。從造字角度講，“善”字從羊從言，意思就是言乎羊者為之“善”。那么為什么羊能代表事物的自然屬性呢？我們知道，無論是人類，也無論是牛羊雞狗，還是狼蟲虎豹，在剛出生時都具有共同的自然屬性，除都很可愛之外，他們都是餓了就會張口哭（叫），餓極了還會咬痛母親的乳頭，飽了就很快樂，其本性基本都差不多，也就是“性相近”也，但無所謂惡與不惡。但當他們長大後，其本性大多會發生極大改變，只有羊長大後變化不大，仍基本保持初生時的自然屬性，故以羊象征先天的自然屬性。自然屬性言乎羊者，故造字為“善”。由于羊天生溫良，故“善”又引申特指美好的品性，與“惡”相對。注意:善惡的善是引申義，而不是本義。

漢字中有許多這樣的例子，就是本義是中性的，并無褒貶意義，引申而特指或褒或貶的意義，所以在具體應用中要特別注意區分。“善”本義是指事物的自然屬性，無褒貶意味，但又引申特指美好的屬性。“臭”的本義指鼻子的功能所產生的嗅覺，即氣味，無所謂香味與惡味，但又引申特指惡味。如“朱門酒肉臭”中的“臭”就是用本義，僅指氣味，不特指惡味，因為朱門人家是不會讓酒肉產生惡味的。再如“祥”字，其本義就是指事物的征兆，并無吉兇之分，引申則特指吉兆。《詩經·大明》“文定厥祥，親迎于渭”，這里的“祥”用本義，至于吉兇，文王心里不占而知也，占之只不過是一種固定儀式而已。

知道了“善”的本義，那么“上善若水”就很好理解了。“上善若水”這四個字，出自于老子的《道德經》第八章：“上善若水。水善利萬物而不爭，處眾人之所惡，故幾于道。”這段話的大意是說，水的自然屬性就是從高處流向低處，水靜則平。萬物都離不開水，水對萬物都有利但卻從來不與萬物爭高爭上，而準是處于眾人都所惡的地方，故水的這種自然屬性已經接近了道了。老子所謂的道，就是指事物的本源及其自然規律，水的自然屬性已經接近了事物的本源及其普遍的自然規律，故曰“上善若水”。孔子也曾解釋說:“眾人處上，水獨處下；眾人處易，水獨處險；眾人處潔，水獨處穢。所處盡人之所惡，夫誰與之爭乎？此所以為上善也。”

道家追求天之恒道，主張順其自然、無為而治，反對人為干預自然。而水的自然屬性就是從高處流向低處，靜則平矣，水的這種自然屬性最接近于天之恒道，故曰“上善若水”。人道效法天道，當爭道不爭高，天人合一，順其自然。這是道家和儒家的共同之處。

（文章為子夏故壇原創）