商鞅是衛國國君姬妾所生的公子，名鞅，姓公孫，他的祖先姓姬。公孫鞅年輕的時候好刑名之學，在魏國丞相公叔痤手下做中庶子。公叔痤知道衛鞅有才華，但他還沒來得及向國王推薦，自己就病倒了。


有一天魏惠王來探望病情，他對公叔痤說：“您萬一有個三長兩短，我們國家的事情該怎么辦呢？”公叔痤回答說：“衛鞅人盡管年輕但很有才華，可以將國家大事托付于他。”魏惠王聽了之后并沒有回答。魏惠王要離開的時候，公叔痤屏蔽了左右，對魏惠王說：“衛鞅很有才華，我王如果能用就委以重任，如果不用，就把他殺了，不要為他國所用。”魏惠王點了點頭。

魏惠王走了以后，公叔痤便把衛鞅叫到自己身邊說：“我向我王推薦你，但他并不打算任用，你趕緊逃到其他國家去，以免被他們抓住。”衛鞅說道：“魏王不聽你的話任用我，當然也不會聽你的話傷害我。”果然魏惠王離開公叔痤府上后，便對左右說：“公叔痤老糊涂了，怎么能讓我把國家大事托付給衛鞅一個毛頭小子呢？”

西行入秦，游說秦君，欲揚先抑，步步為贏。

公叔痤死后，衛鞅聽說秦孝公在秦下發了求賢令，征集賢能之士以恢復穆公霸業，于是便西行入秦，通過秦孝公的寵臣景監，見到了秦孝公贏渠梁。衛鞅和秦孝公談了很久，秦孝公一直打瞌睡，提不起一點精神。衛鞅走后，秦孝對景監說：“你引薦來的人說話不著邊際，能對秦國有什么好處呢？”景監用秦孝公的話去責備衛鞅。衛鞅說道：“我是用五帝治國的方法來開導他，他不能領悟，希望五天之后，再向引薦我見孝公。”衛鞅第二次見到秦孝公的時候，比第一次情況要好一點，但還是不能讓秦孝公滿意。事情過后秦孝公又斥責景監，景監又去責備衛鞅。衛鞅說：“這次我用三王治國的方法去引導他，他還是聽不進去，請再次引薦我。”

于是衛鞅第三次去見秦孝公，這次交談之后，秦孝公對衛鞅的言論已經有所肯定，只是還沒有完全聽取。這次過后，秦孝公對景監說：“你這個客人還不錯，我和他很談得來。”衛鞅說：“這次我是用五霸治國的方法來引導他，看來他能夠接受，請讓我再次進見秦孝公，我知道該和他談什么了。”于是衛鞅第四次進見秦孝公，這次兩個人談了很久，秦孝公表示自己想一直想聽下去，不想打斷。

富國強兵的謀略，變法圖強的決心。

事后景監問道：“你是用什么方法打動我們國君的？我們國君非常高興。”衛鞅說：“我先用三皇五帝的治國之策去開導他，希望把秦國治理的像夏、商、周一樣，有很高的道德水準，可是孝公沒有耐心等那么長時間，他表示在自己在位的時候，就希望看到成績，這是他所期望的。怎么能憋憋屈屈得等上幾十甚至上百年之后，才成就帝王之業呢？所以后來我只能用富國強兵的謀略來為孝公出謀劃策，但如果這樣做的話，秦國就不能達到殷朝、商朝的道德水平了。”

不從于眾，不流于俗，不拘于理，不陷于利。

秦孝公任用衛鞅后，衛鞅便想在秦國實行變法，但秦孝公害怕天下人議論自己。衛鞅勸秦孝公說：“成大事者不從于眾，君主作出的決定不必和百姓商量，百姓只用共享其成果就可以了。聰明人做出的決定，也不是常人所能理解，不一定要效仿古人，主要看適不適合國情。”
甘龍說道：“圣人在教導人的時候，不會輕易改變人的習慣，聰明人在治理國家的時候，不會輕易改變原來的法度。按照人們舊有的習俗來教導，不用費力就可以成功。按照原有的制度來治理國家，官員們熟悉程序而百姓也不會受到驚擾。”

杜摯說道：“按照過去的辦法治國，就一定不會有錯，變法要有十倍的功效，能看到巨大的利益才可以進行！”衛鞅反駁道：“周武王和商湯不守舊得到天下，夏桀、商紂遵循舊禮而亡國。改變古法的人不值得否定，遵循舊禮的人也不值得贊揚。”秦孝公說：“好！”于是任命衛鞅為左庶長，開始著手制定法令推行變法。商鞅西行入秦，并沒有急于和盤托出自己的謀略，而是一步步試探秦孝公的決心，謀國欲揚先抑，最終獲得了秦孝公的信任，成功入職并官拜左庶長，轟轟烈烈的變法運動隨之拉開了帷幕。

一個人的歷史，一家之言。