它地處俄羅斯和伊朗之間，被視為“重要的地緣政治支軸國家”；它在俄美里海—外高加索爭奪中左右逢源，一如其字母表，上世紀67年里在三種字母中換了四次。

阿塞拜疆共和國面積8.66萬平方公里，人口976萬（2016年），城市人口占53%，統計在冊的族群雖多達43個，憑借高出生率和少數族裔的外遷，阿塞拜疆人已占總人口的91%，但它并非阿塞拜疆人口第一大國——伊朗境內阿塞拜疆裔足有1850萬。民族關系上，蘇聯時期當地穆斯林對壓制伊斯蘭教、倡導俄羅斯化有相當抵觸，阿獨立后該因素消除，最大的沖突在阿境內的納—卡州（面積0.44萬平方公里，亞美尼亞人占多數并控制該州），阿塞拜疆人與亞美尼亞人為其歸屬曾兵戎相見且對峙至今。

該國官方語言阿塞拜疆語屬突厥語系，系土耳其語的一種方言，在95%的人口中使用，曾經同樣流行的俄語如今已沒有官方地位，且退出義務教育課堂。語言文字之變折射著一國政治與社會的重大變化，公元7世紀阿拉伯文化傳入后一千多年間，當地文字一直不離阿拉伯字母。1928年，政府以拉丁字母取而代之。1938年，蘇聯下令禁止使用拉丁字母，代之與俄文一致的西里爾字母。1995年，阿政府又以立憲形式改回拉丁字母，如今，電視和商業通用阿塞拜疆語和英語。

當地絕大多數居民信伊斯蘭教，什葉派占85%，經歷突厥民族主義和蘇聯無神論的洗禮，阿塞拜疆已是世俗國家，當地人對宗教遠不及伊朗執著，甚至不及土耳其。阿塞拜疆文化又是土耳其和波斯兩種文化的混合體，蘇聯時代70年又為它增添了俄羅斯元素，而伊斯蘭元素依然頑強地體現在建筑、藝術、音樂乃至人們的日常生活中。

阿塞拜疆歷史悠久，它長期南、北一體（南部指現今伊朗的阿塞拜疆）。馬其頓亞歷山大大帝征服該地前這里已有古老國家。公元3世紀起在伊朗薩珊王朝版圖，7—10世紀阿拉伯人統治該區域并傳入伊斯蘭教。11—13世紀，阿塞拜疆族形成，該地被突厥人和蒙古人占領。16世紀，尊崇十二伊瑪目的伊朗薩非王朝統治該地，什葉派穆斯林自此主導該區域和伊朗全境，在此期間，以遜尼派保護者自居的奧斯曼與波斯薩非王朝激烈爭奪，結果奧斯曼控制小亞細亞，波斯掌握阿塞拜疆。19世紀初，沙俄從北高加索南下，與波斯交戰10多年，于1813、1828年分割阿塞拜疆，俄國吞并北阿塞拜疆。隨后的半個多世紀，大批非穆斯林（包括亞美尼亞人）遷居該地，既促進當地經濟發展，又為后來的民族沖突埋下伏筆。19世紀末，巴庫成為當地最大的工業中心，經過俄蘇近200年的經營，巴庫融合波斯、突厥和歐洲斯拉夫三種文化風格，巴庫舊城現已成為“世界文化遺產”。

1991年8月，阿塞拜疆從解體的蘇聯獨立，它獲得重塑自我，周旋于地區與全球大國間的權利，位于俄、伊之間的戰略地位，豐富的油氣資源是最好的資本。

公元8世紀，當地就有最初的石油利用，1846年有最早的機械鉆井，20世紀初當地原油產量占全球一半時，波斯灣油氣“八字沒一撇”。如今，阿塞拜疆更被西方地緣專家視為“開啟里海乃至中亞油氣財富之瓶的塞子”，阿自身也不愿重蹈被俄羅斯或伊朗控制的老路，其油氣輸出只有向西一條路，在美國授意下，被稱作“政治管道”的巴庫—第比利斯—杰伊漢（土耳其）石油管線2006年竣工，削弱了俄羅斯對歐洲能源供應的控制。

在維護西方石油利益的同時，該國一直與美、以交好，并為后者提供25%的能源供應。它還與北約建立伙伴關系，自2007年起，阿塞拜疆開始為期12年、按照北約標準的軍隊改造計劃。面對伊朗，它一方面對歷史耿耿于懷，阿歷史教科書上把伊朗當作“敵人”，稱伊朗1/3的國土“本應屬于阿塞拜疆”，親伊朗政黨被查禁。同時尊重現實，與南鄰貿易占其外貿總額的30%。

阿塞拜疆對俄羅斯保持外交平衡，它在獨聯體內，又是“古拉姆”成員。與俄羅斯邊界穩定和經濟聯系意義重大，俄、阿年貿易額20億美元，有100萬以上的阿籍勞工在俄務工，2014年僑匯超13億美元，是該國第二大外匯來源。但不爭的事實表明，俄羅斯在與西方爭奪阿塞拜疆油氣開發、管道輸出等方面已落下風，北約與阿軍事合作全面展開，巴庫擁抱歐洲不可逆轉，繼語言文化之后，俄羅斯在阿塞拜疆政治、經濟影響也在下降。

石油既讓阿塞拜疆腰桿硬朗，也讓它錢包鼓鼓。2016年，該國實現GDP378億美元，貧困率為6%，預期壽命70.8歲。把外高加索的另外兩國亞美尼亞、格魯吉亞“拋在幾條街之后”。數據顯示，該國經濟從1996年止跌回升，此后10年平均增長10%。油氣占GDP的44%、創匯的近九成，穩定的收支和債務結構給西方投資者以“定心丸”。

石油并不等于智慧。美國學者指出阿塞拜疆的關鍵是在石油之后能否積累足夠的智慧。該國獨立至今一直由阿利耶夫父子執政，“個人的性格無疑就是國家的性格，甚至可以說使國家的性格黯然失色。”老阿利耶夫強調獨立、主權和英雄主義，他兒子重視財富與發展，推動國家朝著實現穩定的方向轉型。2009年，全民公投取消總統只能連任兩屆的限制，2013年小阿利耶夫開始第三個5年總統任期，2016年修憲將總統任期改為7年，次年總統任命愛妻為第一副總統。

阿塞拜疆”在阿拉伯語中意為“火的國家”，據稱當地數千年前即有天然氣口燃燒的“地火”，古波斯“拜火教”之火壇祭禮即來源于此，如今阿塞拜疆國徽中央“長明火”熊熊，與國旗的紅色輝映，象征著自由與獨立（國旗的綠色代表伊斯蘭，藍色代表突厥部落）。

一位當地史學家留下意味深長的祝福：從形狀和文化上看，我們的國家就像一只鳥，只有借助東方和西方的翅膀才能自由飛翔……