慈禧太后弟弟桂祥是晚清政治舞臺上一個非常特殊的人物，可惜，坊間對他知之甚少。
但如此不堪，并不代表他不能享受富貴，而他的富貴都是他的姐姐慈禧和他的二女兒靜芬給他帶來的。
咸豐在世的時候，桂祥沒有沾到慈禧什么光。咸豐死后，慈禧聯(lián)合慈安、恭親王發(fā)動辛酉政變，成功上位開始垂簾聽政后，桂祥的好運氣跟著就來了。
同治十三年（1874）十月初十日，是桂祥改變命運的日子。這一天，是宮里慶賀慈禧四十壽辰的日子。借這個日子，慈禧授意親兒子同治皇帝，將他的三位舅舅，在同一天破格封賞。
其中，大舅照祥授御前侍衛(wèi)，二舅桂祥、三舅佛佑均授侍衛(wèi)，在乾清門當(dāng)差。
御前侍衛(wèi)和乾清門侍衛(wèi)，是滿人中最肥的差事，這種侍衛(wèi)大多是選拔滿蒙貴族子弟擔(dān)當(dāng)，不需要多少文化，多大能耐。由于他們在皇帝身邊當(dāng)差，非但待遇優(yōu)厚，而且能優(yōu)先提升。清朝歷史上許多叱咤風(fēng)云，出將入相的滿人高官，如和珅、肅順等，無一不是御前侍衛(wèi)出身。
慈禧在同一天將自己三個兄弟安排在御前侍衛(wèi)、乾清門侍衛(wèi)的位置上，原本是想讓他們有一番作為，可惜，她這三位兄弟都不是這塊料。
桂祥入宮當(dāng)乾清門侍衛(wèi)不久，他那外甥皇帝，19歲的同治就因生天花死掉了。慈禧為了使大權(quán)不致旁落，又將自己妹妹的四歲兒子載湉，由醇親王府接到宮中，繼承皇位，而她自己則繼續(xù)垂簾聽政。
桂祥借著這個機會，亦由御前侍衛(wèi)快速高升，到光緒十年時，他已經(jīng)擁有了副都統(tǒng)的頭銜，其弟佛佑則被賞給了頭等侍衛(wèi)。
光緒十四年桂祥再獲升遷，當(dāng)上了正紅旗護軍統(tǒng)領(lǐng)。
是年十月，紫禁城選秀女，慈禧橫加干預(yù)，強迫光緒將桂祥二女兒靜芬也就是慈禧的親侄女，選定為皇后。
這下，桂祥就成了當(dāng)今皇上的老丈人，行情肯定得再朝上漲。
靜芬被選為皇后，僅僅過了兩個月，桂祥即晉升為正黃旗護軍都統(tǒng)。
光緒十五年正月下旬，方家園的桂府張燈結(jié)彩，準(zhǔn)備正式嫁女，桂祥則順理成章地成了“承恩公”。
正月二十六日，紫禁城正式舉行冊立皇后的儀式，二十七日，光緒大婚。
就在大婚典禮的第二天，慈禧頒布懿旨，命承恩公桂祥以侍郎銜候補，這意味著桂祥就此成了朝廷的文職大員。
同年十月，慈禧再次推擢自己這位弟弟，賞桂祥穿黃馬褂，四個月后又提升為右翼前鋒統(tǒng)領(lǐng)。
光緒十六年十二月二十三日，在慈禧的授意下，清廷又宣布“以承恩公桂祥為工部右侍郎，兼管錢法堂事務(wù)”。
兼管錢法堂事務(wù)的工部右侍郎是個肥缺，但這個肥缺對才識要求較高，一般情況下都是由既有學(xué)識又懂錢法的官員擔(dān)任。桂祥大字不識幾個，根本擔(dān)負(fù)不起這樣的要職，但慈禧一心只顧提攜娘家人，根本不管這些。
桂祥到戶部后，處處碰壁，備受煎熬，干了不到一年，就干不下去了。
但有太后姐姐罩著，一點問題沒有，轉(zhuǎn)而慈禧又把他轉(zhuǎn)任成了鑲白旗漢軍副都統(tǒng)。僅僅過了幾個月，桂祥再次挪窩，轉(zhuǎn)任鑲黃旗蒙古副都統(tǒng)。
兩個月后，即光緒十八年二月初五日，桂祥再次被委以重任，與鑲紅旗蒙古都統(tǒng)文秀共同管理神機營事務(wù)。
神機營是辛酉政變后成立的以滿人為主體的武裝力量，武器精良，待遇優(yōu)厚，擔(dān)負(fù)著戰(zhàn)時拱衛(wèi)京師，抵御外辱，平時則維持皇室治安的重任。
靠著這一重要顯赫的職務(wù)，光緒二十年正月十九日，慈禧又給桂祥送了份大禮，給承恩公桂祥加上了入八分輔國公的頭銜。
通過這一系列打破常規(guī)，不顧實際的推擢可以看出，慈禧對她這個弟弟是很上心的，很希望桂祥能成為自己倚重的一方力量。
但桂祥像其他的八旗子弟一樣，好吃懶做，一身富貴毛病，終究是扶不起來的。
光緒對慈禧強加給他的這場婚事，內(nèi)心其實是強烈不滿的，對皇后他沒有好感，對桂祥這個老丈人亦沒有好感。
因為這個心理，光緒在中日甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)后，干了一件沖動并且鑄成大錯的事——明知桂祥不是帶兵打仗的料，光緒卻強硬地把桂祥派到了山海關(guān)前線。
光緒認(rèn)為桂祥乃神機營統(tǒng)領(lǐng)，此時理應(yīng)為朝廷賣命出力。當(dāng)然，除了富貴不能白給的心理，光緒還有一層心理，他有故意讓桂祥乃至慈禧難堪的微妙心理。
對光緒的這個決定，慈禧雖然心中極為不滿，但在當(dāng)時也不好出面阻攔，這就讓她和光緒之間結(jié)下了一個不小的梁子。（有種觀點認(rèn)為，后來的珍妃之死就跟這事有關(guān)，慈禧要發(fā)泄不滿，懲罰光緒。）
皇后見自己的老爹被弄到前線吃苦受難，隨時還有送命的危險，對光緒也是大為不滿，這讓她對光緒越發(fā)的冷漠，等到光緒被囚禁后，更是如此。
桂祥到山海關(guān)前線，最終的結(jié)果只能是丟人現(xiàn)眼。
這時，慈禧再坐不住了，嚴(yán)令光緒必須將桂祥所部立即撤回。
桂祥回京后，非但沒有受到任何處罰，反而官階待遇進(jìn)一步提升。回京之后，他不但可以在紫禁城騎馬，而且可以在西苑門內(nèi)騎馬。
光緒二十三年七月，慈禧又給了桂祥一個肥差，擔(dān)任崇文門副監(jiān)督，其收入之豐厚，為京官最優(yōu)差，年收入達(dá)萬兩銀子之多。
庚子年間，桂祥又升了，開始擔(dān)任內(nèi)務(wù)府大臣，之后慈禧又讓他和輔國公載濤一起管理起健銳營事務(wù)來。
可惜，桂祥始終沒能冒出個像樣的泡。
光緒、慈禧死后，他二女兒當(dāng)時的隆裕太后又給他找了份養(yǎng)老的差事，到梁各莊“御前侍衛(wèi)值班”，這差事即清閑待遇又好。
民國二年十二月十五日，一生無所作為的桂祥在老宅方家園病逝。