“沙皇”一詞是拉丁語“凱撒”轉音至俄語的讀音。1453年拜占庭覆滅后，羅馬帝國“香火”危急。公元16世紀，東正教終于找到其繼承者，宣布莫斯科公國是繼拜占庭的“第三羅馬”，其國王順理成章成為“新凱撒”。

早在斯拉夫人到來之前，俄羅斯境內生活著許多部落，包括西部定居的芬蘭—烏戈爾人、印歐人，靠打獵、捕魚為生的日耳曼人，大草原上的塞西亞人（西徐亞人）等。

公元前4世紀，斯拉夫人部落遷徙到今天烏克蘭和西俄羅斯地區。公元7世紀，他們分成東、西、南三支。9世紀，維京人“受邀”征服今日烏、白和俄西部，控制波羅的海與黑海間的商路，開啟860至1240年的留里克王朝，它以基輔為中心，史稱基輔羅斯時期（羅斯指“海上牧人”維京人，基輔被尊稱為“俄羅斯城市之母”），基輔羅斯被認為是三個東斯拉夫人國家—起源于莫斯科公國的大俄羅斯和有“小俄羅斯”之稱的烏克蘭、白俄羅斯——的前身。公元988年，基督教（東正教）從君士坦丁堡傳入俄羅斯。

公元1238和1240年，成吉思汗之孫拔都汗率蒙古（韃靼人）鐵騎先后征服莫斯科和基輔，幾個羅斯被迫向金帳汗國納貢。

1380年，莫斯科大公季米特里在頓河岸邊戰勝韃靼人，后者對俄羅斯的統治止于1480年。15世紀末，伊凡三世建立中央集權制國家，俄羅斯公國所轄土地從1450年的43萬平方公里激增至1533年伊萬四世登基時的280萬。1547年，伊萬雷帝加冕俄羅斯沙皇。他先后攻占韃靼人的喀山與阿斯特拉罕兩個汗國，向西伯利亞殖民，奠定農奴制基礎。1613年起沙皇俄國進入為期304年的羅曼諾夫王朝。