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“江湖”一詞的首見于《莊子·大宗師》：“泉涸，魚相與處于陸，相峋以濕，相濡以沫，不如相忘于江湖。”這里“江湖”的語義是“江河湖泊”。指適合魚生存的環境。除此之外，沒有什么特別的意義。俗語“相濡以沫，不如相忘于江湖"便出自此。

莊子哲學強調避世養生，他使用“江湖”一詞，亦指適合于避世養生的生存環境。于是經過引申，便有了隱居場所的意義。

最早以“隱居場所”含義入詩的詩人當為陶淵明，其在《與殷晉安別》中寫到：“良才不喼世，江湖多賤貧。” “良才”指出仕的朋友殷晉安，“江湖賤貧”指隱居的詩人自己。

之后，謝靈運也在詩中使用過“江湖” 一詞，《會吟行》：“勾踐善廢興，越叟識行止。范蠡出江湖，梅福入城市。”。但與跟陶淵明不同，謝的“江湖”并非來源于《莊子》，而是來源于春秋越國大夫范蠢功成身退后，攜西施泛舟太湖的故事，《漢書·貨殖傳·范蠡》：“﹝ 范蠡 ﹞乃乘扁舟，浮江湖，變姓名，適齊為 鴟夷子皮 ，之陶為朱公 。”

“江湖”一詞入詩次數較多的當推唐代詩人杜甫。“江湖”一詞多用的是“隱居場所”意義，他的“江湖興”指逃離政治浪跡天涯，他的“江湖客”指的是不在朝為官者。杜甫詩中的“江湖”多指仕途。單從“江湖"一詞的使用上也可以看出杜甫在詩歌發展上所起的作用，集前人之大成并發揚光大之。

杜甫之后，韓愈、李商隱、賈島、王安石等的詩歌中仍有沿用“江湖”一詞。語義和用法分別是“隱居場所”、“遠離都城”的意思，大約都與和到杜甫的用意相似。

1. 江河湖海。

《莊子·大宗師》：“泉涸，魚相與處於陸，相呴以溼，相濡以沫，不如相忘於江湖。”

《漢書·貨殖傳·范蠡》：“﹝ 范蠡 ﹞乃乘扁舟，浮江湖，變姓名，適 齊 為 鴟夷子皮 ，之 陶 為 朱公 。”

宋 姜夔 《白石詩說》：“波瀾開闔，如在江湖中，一波未平，一波已作。”

清 葉燮 《原詩·外篇上》：“大之則江湖，小之則池沼，微風鼓動而為波為瀾，此天地間自然之文也。”

2. 泛指四方各地。

《漢書·王莽傳下》：“太傅犧叔 士孫喜 清潔江湖之盜賊。”

三國 魏 曹操 《讓縣自明本志令》：“江湖未靜，不可讓位；至于邑土，可得而辭。”

宋 蘇轍 《次韻劉貢父省上示同會》之一：“流落江湖東復西，歸來未洗足間泥。”

清 鈕琇 《觚賸·雪遘》：“祗以早失父兄，性好博進，遂致落拓江湖，流轉至此。”

3. 民間。

宋 羅大經 《鶴林玉露》卷九：“今江湖間俗語，謂錢之薄惡者曰慳錢。”

4. 舊時指隱士的居處。

晉 陶潛 《與殷晉安別》詩：“良才不隱世，江湖多賤貧。”

《南史·隱逸傳序》：“或遁跡江湖之上，或藏名巖石之下。”

清 方文 《寄懷魯孺發天門》詩：“江湖常有廟廊憂，逢人好談天下事。”

郭沫若 《李白與杜甫·李白在政治活動中的第一次大失敗》：“他盡可以把這首詩拿去給 唐玄宗 看，說 李白 十分清高，身在魏闕而心在江湖。”

5. 引申為退隱。

唐 賈島 《過唐校書書齋》詩：“江湖心自切，未可掛頭巾。”

宋 王安石 《和王勝之雪霽借馬入省》：“超然遂有江湖意，滿紙為我書窮愁。”

清 阮元 《小滄浪漫筆》：“魚鳥沉浮，水木明瑟，白蓮彌望，青山向人，至此者渺然有江湖之思。”

蘇曼殊 《天涯紅淚記》第一章：“讀吾書者思之：夫人遭逢世變，豈無江湖山藪之思？”

6. 舊時指四方流浪，靠賣藝、賣藥、占卜等謀生者。亦指這種人所從事的行業。

《二十年目睹之怪現狀》第三一回：“昨聽江湖施偽術，今看骨肉出新聞。”

老舍 《茶館》第一幕：“用不著相面，咱們既在江湖內，都是苦命人！”

孫犁 《澹定集·讀作品記（五）》：“最靠不住的，是有些評論家加給作家的封誥和桂冠，有時近于江湖相面，只能取個臨時吉利。”

范仲淹在《岳陽樓記》中寫到：“居廟堂之高則憂其民，處江湖之遠則憂其君”。這里提到的江湖，就是遠離皇帝，遠離官府的地方，而這個江湖，則是武俠小說中所說的江湖，一個遠離官府政權，有著自己的一套游戲規則的地方！

俠客們行走江湖總離不了愛、恨、情、仇，殊不知行走江湖的終極目標卻是遠離江湖是非恩怨，過上自由自在、神仙般的日子。武俠小說里的江湖有無數的注腳，揣度主人公的邏輯，可能這里的江湖就是一種經歷罷了。好比浪跡江湖和環球旅游，這兩者都需要行走，地理空間上的廣闊和歷史時間上的深邃共同給人一種經歷：一種有別于日常瑣碎生活的經歷!

中國古代詩歌中，“江湖”一詞的語義有“江河湖泊”、“隱居場所”、“不在都城”、“在野”的演變過程。“江湖”一詞肇始于莊子的寓言，轉變于陶淵明，集大成于杜甫，其后文人相沿成習。