PHP中的exec函數是一個非常有用的函數，可以用于執行一些系統命令或者其他的外部程序。exec函數通過調用外部程序或者命令，將其運行在PHP所在的服務器上，并返回運行結果。比如我們可以使用exec函數調用linux中的一些命令，或者執行其他編程語言腳本。

舉個例子，我們可以使用exec函數調用linux中的ls命令來獲得當前文件夾下的所有文件名：

$output = array();
exec("ls", $output);
print_r($output);

運行上面的代碼后，$output數組中將包含所有文件名。如果我們要調用其他腳本程序，在exec函數的第一個參數中傳遞程序的文件路徑及名稱，如下：

exec("/usr/local/bin/python /usr/local/bin/test.py", $output);
print_r($output);

上面的代碼調用了python腳本程序test.py并傳遞了參數，腳本程序執行后將返回一些結果，并在$output數組中保存。

除了可以執行系統命令或者其他腳本程序，我們還可以結合exec函數來進行一些進程控制。比如我們可以使用exec函數來啟動一個新進程：

exec("nohup php worker.php >>/dev/null &");

上面的代碼啟動了一個php文件worker.php的進程，并將這個進程放到后臺運行。使用nohup命令和/dev/null參數可以讓程序一直運行且不受終端的影響。而&符號將該進程放到后臺，并立刻返回當前終端。

除了啟動進程，我們還可以使用exec函數來獲取正在運行的進程：

exec("ps -A | grep php", $output);
print_r($output);

上面的代碼獲取了當前所有正在運行的php進程，并將結果保存在$output數組中。我們可以使用這種方法來判斷程序是否在運行，以及獲取進程的PID等信息。

需要注意的是，使用exec函數執行系統命令和其他腳本程序需要小心，非常容易被黑客利用。因此我們要謹慎使用exec函數，并對外部程序做好安全措施。比如對程序傳入參數做好過濾和檢查，避免SQL注入等安全問題。